Como tornar os aços mais resistentes com um tratamento térmico? 

Quase todas as peças de aço utilizadas no dia-a-dia foram submetidas a um tratamento de endurecimento superficial. 

A dureza e a resistência à corrosão e ao desgaste de um aço dependem principalmente:

• do seu teor de carbono, da sua composição química (aço de baixa liga, da eventual presença de elementos de liga, como níquel, crómio, molibdénio ou vanádio, inferior a 5% ou de alta liga, se for superior)
• e da sua estrutura cristalina. 

Como tornar o aço mais resistente? 

Independentemente do tipo de aço, os tratamentos termoquímicos a alta temperatura permitem reforçar a parte externa de uma peça e obter melhores propriedades de superfície em comparação com as propriedades do núcleo. Atuam exclusivamente sobre a estrutura físico-química das camadas superficiais da peça metálica, enriquecendo-a com carbono ou azoto, e melhoram as fases cristalinas e estruturais sem alterar a parte interna da peça.  

Um tratamento termoquímico, como a nitruração ou a cementação, traz os diferentes elementos de liga (carbono e azoto atómicos) através do gás: a peça é aquecida numa atmosfera reativa rica em carbono (C) e azoto (N₂).
Durante a fase de permanência, a temperatura, os componentes atómicos C e N₂ difundem-se nas primeiras camadas do aço (no máximo, 1 mm) e criam uma camada metálica com características químicas diferentes do metal de base. É frequentemente realizada uma têmpera rápida para arrefecer e fixar os átomos no material e obter a composição estrutural pretendida. O efeito do arrefecimento rápido pode gerar fragilidades características no material, pelo que é aplicado um processo de têmpera em atmosfera neutra a uma temperatura inferior para eliminar estas tensões internas indesejadas.