Quais são os perigos do azoto?

Os riscos do azoto

O azoto é um dos principais gases no ar (azoto 78%; oxigénio 20,9%; árgon 1%). Esta substância química é estável e inerte em condições normais de pressão e temperatura ambiente. Não é inflamável, tóxica ou irritante.
Num contexto industrial, o azoto é armazenado:

• Sob pressão na fase gasosa, em garrafas, quadros ou reservatórios-pulmão à temperatura ambiente;
• Em recipientes criogénicos a temperaturas muito baixas de -196°C.

Um enriquecimento da concentração de azoto na atmosfera de trabalho tem os seguintes efeitos:

• causar um empobrecimento do oxigénio;
• e criar uma zona de risco de anoxia.

Por conseguinte, os riscos a considerar para a utilização de azoto são:

• A pressão;
• Anoxia;
• Criogenia.

Prevenir o perigo induzido pela pressão do azoto

Muitos acidentes industriais estão relacionados com a grande pressão a que se encontra este gás. Muitas vezes, este risco está presente, mas é negligenciado. Contudo, pode levar a incidentes graves, cujas consequências podem ser fatais para as pessoas no ambiente de trabalho:

• Ferimentos devido ao impacto com material projetado;
• Lesões auditivas severas;
• Explosão por sobrepressão ou falha de equipamento;
• Etc.

Para prevenir os riscos associados à pressão:

• Tem de garantir que todos os sistemas de ligações, válvulas e tubagem de azoto comprimido são adequados para a pressão de funcionamento e corretamente instalados;
• A instalação tem de ser verificada regularmente quanto a fugas;
• Nunca desligar uma tubagem pressurizada.

Prevenir o perigo de anoxia

É muito importante controlar o teor de oxigénio que o ambiente contém. Uma fuga de azoto num espaço confinado pode ser suficiente para empobrecer a zona de oxigénio e criar um perigo de anoxia que pode ser fatal.
A exposição e inalação de uma atmosfera com uma quantidade demasiado baixa de oxigénio pode levar à morte por asfixia (anoxia).
Abaixo de 18% de oxigénio no ar, os primeiros sintomas de perigo para a saúde podem ser sentidos: fadiga, bocejo, dores de cabeça, pulso rápido, tonturas ou vertigens e náuseas.
Em concentrações de oxigénio com quantidades abaixo do limiar de 18%, existe o risco de rápida perda de consciência sem capacidade de reação e morte.

De modo a prevenir qualquer incidente, a medição do teor de oxigénio do local de trabalho é uma ação preventiva essencial quando se trabalha em espaços confinados onde estão presentes gases inertes.

Prevenir os perigos da criogenia causados por azoto líquido

Para um elevado consumo de azoto, o gás é fornecido sob forma líquida. O azoto líquido é armazenado em recipientes criogénicos a temperaturas muito baixas de -196 °C à pressão ambiente.
O contacto com estas superfícies muito frias pode causar queimaduras cutâneas graves.

A passagem de azoto líquido para a fase gasosa aumenta o volume do gás em cerca de 700 vezes.
Quando o azoto líquido se espalha ou é perdido, os vapores do gás frio, que é mais pesado que o ar, acumulam-se perto do solo ou em zonas baixas, e podem levar à formação de uma zona sub-oxigenada.

Realização de uma análise de riscos

A utilização de um gás inerte como o azoto traz novos riscos que devem ser incluídos pelo responsável pela segurança na análise de risco das instalações de produção.
Uma das medidas de prevenção e proteção em torno de instalações que utilizam gases inertes é a formação de todos os envolvidos no processo sobre os riscos destes gases.

Entre os elementos que a análise de risco terá de ter em conta para orientar as medidas de prevenção está a questão da utilização do azoto: 
O azoto será utilizado na forma gasosa à temperatura ambiente para máquinas de soldar?
Ou será utilizado na forma líquida para testar protótipos de placas em máquinas HALT?
Aconselhamos a consulta de toda a legislação aplicável em matéria de utilização do azoto. Para qualquer questão, as equipas da Air Liquide podem avaliar consigo os riscos industriais associados ao seu projeto.